I cavalli sono mammiferi e, come tutti i mammiferi, danno alla luce figli vivi che sono nutriti per la prima parte della loro vita dal latte materno. Una cavalla (un cavallo femmina) può produrre solo un puledro all'anno. Una cavalla è in grado di produrre un puledro a circa 18 mesi di età, ma è più sano per cavalla e puledro se la cavalla ha almeno quattro anni, poiché a questo punto la cavalla ha raggiunto la sua piena taglia. Una cavalla può continuare ad avere puledri fino ai vent'anni. Uno stallone (un cavallo maschio) può continuare ad allevare cavalle anche tra i vent'anni, sebbene la qualità del suo sperma possa diminuire con l'età.
I puledri possono resistere circa 30 minuti dopo la nascita. Possono sgranocchiare erba, concentrarsi o fieno entro pochi giorni dalla nascita, anche se il latte materno sarà la principale fonte di nutrimento. Possono essere svezzati dalle loro madri già tre mesi dopo la nascita, anche se molti allevatori scelgono di lasciare giumente e puledri insieme più a lungo. Sebbene i cavalli selvatici si accoppiano e partoriscono senza l'attenzione di un veterinario, molti problemi possono essere aggirati facendo controllare lo stallone prima della riproduzione e la cavalla controllata e curata adeguatamente durante il periodo di gestazione.
Periodo di gestazione medio
Il periodo di gestazione nei cavalli è in genere compreso tra 330 e 345 giorni o 11 mesi. Alcune fattrici saranno inclini a partorire prima o dopo la media e gli allevatori impareranno a conoscere queste tendenze. I pony di solito hanno un periodo di gestazione più breve rispetto ai cavalli. In un ambiente naturale, lo stallone alleverà la cavalla in estate e i puledri nasceranno l'anno successivo, in primavera e all'inizio dell'estate. Questo assicura che i puledri nascano quando il pascolo è abbondante e il clima è mite.
Le fattrici sono considerate poliestro stagionalmente, il che significa che vanno in calore (estro) e sono ricettive a uno stallone a periodi regolari durante la primavera e l'estate. Questi cicli di estro stagionali sono approssimativamente ogni tre settimane. Tuttavia, gli allevatori che desiderano manipolare il ciclo riproduttivo, in modo che i puledri nascano all'inizio dell'anno (comunemente fatto nell'industria dei cavalli da corsa purosangue) utilizzeranno l'illuminazione artificiale per simulare i giorni più lunghi della primavera e dell'estate. La luce del giorno artificiale stimola il cervello della cavalla a produrre gli ormoni riproduttivi necessari per indurre l'estro. Ciò consente alle fattrici di essere allevate prima e, a loro volta, di avere un puledro prima dell'anno successivo.
Controllo della gravidanza
Oltre all'assenza di un ciclo estrale, le cavalle potrebbero non mostrare alcun segno visibile di gravidanza per i primi tre mesi. La gravidanza può essere confermata dall'ecografia dopo circa due settimane dall'inizio della riproduzione. Gli esami del sangue e delle urine possono essere eseguiti due o tre mesi dopo il concepimento. In alternativa, un veterinario può essere in grado di sentire manualmente il piccolo embrione nell'utero della cavalla a circa sei settimane dall'inizio della gravidanza tramite palpazione rettale.
È importante far controllare la cavalla da un veterinario all'inizio della gravidanza per la sua salute e la salute del suo puledro. I gemelli di cavallo sono rari ma possono portare all'aborto della cavalla. Se i puledri gemelli vengono portati a termine, c'è la possibilità di perderli entrambi. Per questo motivo, si consiglia spesso di "pizzicare" un embrione. Questo viene fatto molto presto in gravidanza. Non è insolito che una cavalla perda una gravidanza, quindi si consiglia di ripetere l'ecografia, gli esami del sangue o delle urine dopo circa tre mesi. Cose come controllare come una cavalla scuote la testa, lo sguardo nei suoi occhi o in che modo si muove un ago quando viene tenuto sulla pancia non sono metodi accurati per determinare se è un puledro.
Le fasi successive della gestazione
Dopo circa tre mesi il puledro si svilupperà rapidamente e comincerà ad assomigliare a un piccolo cavallo. Dopo circa sei mesi, la cavalla può iniziare a essere visibilmente incinta. Le fattrici che hanno partorito in precedenza possono mostrare una pancia in espansione prima di una giumenta vergine. Nei mesi rimanenti, la pancia della cavalla continuerà a crescere man mano che il puledro si avvicina alla data del parto. Circa due settimane prima della data del parto, la mammella della cavalla inizierà ad espandersi e inizierà a produrre liquido giallastro appiccicoso.
Dopo circa 315 giorni di gravidanza, un proprietario dovrebbe osservare da vicino la cavalla per segni imminenti di parto. Ad esempio, il liquido giallastro si trasformerà nel primo latte o colostro. La mammella potrebbe gocciolare e i muscoli intorno alla testa della coda diventeranno più rilassati. La sua pancia può sembrare cadere, mentre il puledro si posiziona per la nascita. A questo punto, la nascita è imminente e la cavalla deve essere controllata frequentemente per segni di parto. Poco prima della nascita la cavalla apparirà irrequieta, potrà scalpitare per terra e controllare i fianchi (simile ai sintomi della colica). Dovrebbe essere tenuta in stallo in una stalla grande e pulita, preferibilmente a letto con paglia. La cavalla può sdraiarsi e alzarsi ripetutamente, ma partorirà sdraiata. In primo luogo, può essere visibile il sacco amniotico, quindi gli zoccoli anteriori e il naso del puledro. Il puledro viene normalmente partorito entro pochi minuti in questa fase.
Occasionalmente, un puledro è "podalico" o nasce prima con i quarti posteriori, oppure uno o entrambi gli arti anteriori possono essere piegati all'indietro. A volte la cavalla o il puledro vengono feriti durante il parto o hanno altri problemi che richiedono cure professionali. Il veterinario dovrebbe controllare attentamente cavalla e puledro poco dopo l'arrivo del puledro.
