Quando i coralli perdono il loro colore, si parla di "sbiancamento dei coralli". Lo sbiancamento dei coralli ha iniziato a ricevere attenzione dopo essere stato osservato per la prima volta sulle barriere coralline nel Pacifico meridionale negli anni '90. Lo sbiancamento dei coralli si verifica anche negli acquari di barriera di acqua salata.
Che cos'è?
La struttura scheletrica dei coralli duri è normalmente bianca, ma ha un colore dovuto alle alghe zooxantelle. Queste minuscole piante, che sono un tipo di dinoflagellati (organismi microscopici unicellulari che appartengono al regno dei Protisti), risiedono all'interno dei tessuti molli dei coralli. Queste microalghe sono fotosintetiche e hanno una relazione endosimbiotica con alcuni coralli, così come altre forme di vita marina come le vongole tridacnidi, i nudibranchi, alcune spugne e persino le meduse. La simbiosi si riferisce a due organismi dissimili che vivono insieme in una relazione reciprocamente vantaggiosa.
Durante il giorno, le zooxantelle fotosintetizzano. I polipi del corallo beneficiano del fotosintato (prodotto della fotosintesi) e, a loro volta, le alghe beneficiano dei rifiuti di azoto, fosforo e anidride carbonica prodotti, di cui ha bisogno per crescere. Di notte, i polipi si nutrono di plancton catturandolo con i loro tentacoli.
Cosa lo causa?
Se il tasso di produzione fotosintetica è troppo alto, i coralli hanno la capacità di controllare il numero di zooxantelle nei loro tessuti espellendolo. Questo è noto come sbiancamento dei coralli, che è normale. Tuttavia, quando i coralli sono stressati in modo eccessivo, questo li induce ad espellere più zooxantelle del necessario, e quindi la perdita di colore deriva dall'espulsione di troppe zooxantelle e/o la concentrazione di pigmenti fotosintetici in questi organismi è diminuita. Sebbene lo sbiancamento a lungo termine possa causare la morte parziale o totale delle colonie di corallo, se la situazione non è troppo grave e le condizioni di stress sono cambiate, è possibile per le colonie colpite recuperare le loro microalghe simbiotiche e ricominciare a crescere.
Poiché lo stress sembra essere la chiave per il verificarsi di questo problema, valutiamo quali eventi sono segnalati come causa dello sbiancamento delle barriere coralline di tutto il mondo. Si pensa che gli effetti degli eventi di El Niño e La Niña siano fonti di sbiancamento dei coralli. Si dice che il riscaldamento globale, che significa "cambiamenti climatici" nell'atmosfera terrestre dovuti alle emissioni di gas serra, sia correlato all'aumento di uragani, tornado, inondazioni, sabbia e altre attività tempestose, aumento del livello del mare e così via. I cambiamenti climatici potrebbero causare stress alle barriere coralline.
In che modo influisce sugli ecosistemi marini?
Lo sbiancamento dei coralli ha un'ampia varietà di impatti, tra cui:
- Un cambiamento nelle correnti oceaniche, che si riferisce ai cambiamenti nelle popolazioni di fitoplancton e zooplancton, nonché al numero di altri nutrienti presenti nell'acqua.
- Aumento/diminuzione della temperatura dell'acqua.
- Aumento/diminuzione della salinità dell'acqua.
- Aumento/diminuzione della temperatura dell'aria.
- Un accumulo di anidride carbonica e gas metano.
- Esposizione a radiazioni ultraviolette aumentate.
- Esposizione a livelli di luce elevati.
- Turbolenza dell'acqua aumentata o alta.
- Diminuzione dei livelli di luce.
- Sedimentazione, che si riferisce a una diminuzione dei livelli di luce, nonché al soffocamento della vita marina sessile.
- Inquinamento, che non si limita al deposito di sedimenti dall'erosione del suolo, sostanze chimiche come nitriti, nitrati, ammoniaca, fosfati e altri contaminanti dannosi nel mare attraverso il deflusso dei fiumi e le tubazioni di scarico.
Qualcuna di queste condizioni suona familiare? Dovrebbero. Questi sono fattori di stress standard a cui prestare attenzione quando si tiene un acquario di acqua salata o un acquario di barriera. Se hai problemi con i coralli che si sbiadiscono o perdono il loro colore, anche se ritieni di aver fornito loro un ambiente di qualità e cure adeguate, dovresti valutare e prendere in considerazione i punti di cui sopra come cause plausibili. È possibile che un'infezione batterica possa essere il colpevole o anche un fattore che contribuisce.
