I petauri dello zucchero adorano saltare dalle loro gabbie alla spalla del loro proprietario, su un divano, ma possono volare? Sfortunatamente, gli alianti dello zucchero non possono volare, ma planano per distanze impressionanti a causa di una parte del corpo unica che hanno anche pochi altri animali.
Cos'è il patagium?
Patagium (plurale: patagia) è come viene chiamato il lembo di pelle flessibile, in qualche modo elastico, tra le zampe anteriori e posteriori. Una tuta alare umana è modellata su questo speciale patagium e consente agli umani di planare nell'aria prima di rilasciare il paracadute per atterrare in sicurezza durante il paracadutismo o il BASE jumping.
Il patagium, a differenza delle ali degli uccelli, non consente a un aliante dello zucchero di volare. Invece, aumenta la superficie del petauro dello zucchero e gli consente di effettuare planate controllate nell'aria e da un albero all'altro in natura. Negli alianti dello zucchero e negli scoiattoli volanti, è una parte della loro pelle ricoperta di pelliccia che si allarga quando l'animale estende le gambe.
Cos'è un profilo alare?
Il nome "petauro dello zucchero" è molto letterale ma accurato poiché i piccoli marsupiali hanno un debole per i dolci e scivolano anche nell'aria. Nelle terre selvagge dell'Australia, i petauri dello zucchero possono planare per oltre 50 metri (164 metri) da un albero all'altro in cerca di cibo. Raramente saltano a terra nella speranza di evitare i predatori, ma sono abbastanza in grado di camminare e gattonare se necessario.
Quando un aliante dello zucchero salta su un albero, estende e allarga le gambe per appiattire e allungare il patagium connettivo per creare qualcosa con il suo corpo chiamato profilo alare. Questa forza aerodinamica consente a un aliante dello zucchero di controllare la sua velocità e direzione. Regolando le braccia e le gambe cambia il flusso d'aria, proprio come le ali di un uccello o di un aeroplano, ma non agita le braccia su e giù per creare sollevamento. Questo è il motivo per cui un aliante dello zucchero deve fare affidamento sull'altezza di un albero o del vento per portarlo dove vuole andare.
Quali altri animali hanno il patagium?
I petauri dello zucchero non sono gli unici animali che hanno questo speciale tipo di pelle connettiva. Altre creature hanno lo stesso o varianti di questo patagium e possono volare o planare.
- Scoiattoli volanti: questi roditori hanno lo stesso patagium degli alianti dello zucchero e sono la versione nord europea degli adorabili marsupiali australiani che teniamo come animali domestici. Molte persone spesso confondono gli scoiattoli volanti con gli alianti dello zucchero e viceversa, ma sono specie diverse.
- Pipistrelli: In questi mammiferi, il patagium consente il volo. È più una membrana attaccata alle ossa delle ali che sono progettate per il volo completo. I pipistrelli agitano anche le braccia su e giù per creare portanza.
- Pterosauri: questi dinosauri volanti ormai estinti avevano il patagium che probabilmente gli permetteva di volare come fa oggi un pipistrello.
- Rettili e anfibi: esiste un tipo di patagium interdigitale su alcune specie di rane e lucertole che consente loro di planare da un albero all'altro (o anche a terra in cerca di un compagno). Sia le rane volanti che i gechi plananti hanno il patagium.
- Sifakas: un lemure trovato in Madagascar ha una membrana chiamata patagium sulle gambe o sulle braccia anteriori interne. I Sifaka usano questo patagium per aiutarli a saltare da un albero all'altro in cerca di cibo proprio come fa un petauro dello zucchero.
- Colugos: indicati come "lemuri volanti", questi mammiferi si trovano nel sud-est asiatico e hanno il patagium molto simile a quello degli scoiattoli volanti e degli alianti dello zucchero. Il patagium collega anche la coda del colugo alle zampe creando un esagono quando tutte le appendici sono estese. Si pensa che siano i migliori alianti tra tutti i mammiferi plananti.
Alcuni altri animali in tutto il mondo hanno anche diversi tipi di patagium, ma non importa dove si trovano nel mondo, o quanto o quanto poco patagium possono possedere, questi speciali lembi di pelle e membrane li aiutano a raccogliere il cibo mentre scivolano da albero ad albero. Comprendendo meglio i normali comportamenti del tuo aliante dello zucchero, sarai meglio preparato per offrire un ambiente appropriato che non sia solo sicuro e protetto ma anche arricchente, divertente e spazioso.
