La rabbia è causata da un virus a forma di proiettile che appartiene alla famiglia Rhabdoviridae. Provoca una devastante malattia neurologica che colpisce il cervello, provocando sintomi simili alla meningite. Una volta che i sintomi si sviluppano, la malattia è sempre fatale.
Che cos'è la rabbia?
La rabbia è un antico flagello che esiste da secoli e continua ad apparire in tutto il mondo. La malattia colpisce tutti i mammiferi, più comunemente le popolazioni di animali selvatici, ma colpisce anche cani, gatti e persone. Dal 1884, quando Louis Pasteur sviluppò il primo vaccino, la rabbia era prevenibile. Alcune aree come le Hawaii e la Gran Bretagna hanno eliminato la malattia utilizzando rigidi protocolli di quarantena.
La rabbia appare ancora oggi negli animali domestici o nelle persone a causa di "spillover" di malattie da animali selvatici e parallelamente all'incidenza della rabbia in questi serbatoi selvatici. Gli animali più spesso associati alla malattia includono
- Procioni nell'Europa nord-orientale (New York, Connecticut, New Jersey, Maryland e diffusione)
- Coyote e volpi grigie in Texas e nel sud-ovest
- Volpi in Alaska
- Puzzole in Kansas
- pipistrelli (generalmente)
Gli animali domestici autorizzati a vagare in queste regioni sono a più alto rischio di incontrare un animale rabbioso e ammalarsi. Di conseguenza, tali animali ad alto rischio mettono in pericolo anche i proprietari.
Come fanno i cuccioli a contrarre la rabbia?
L'infezione richiede il contatto diretto con un animale infetto. La trasmissione usuale avviene attraverso un morso che introduce saliva infettiva nella ferita. Lì, il virus prolifera fino a raggiungere i nervi, che portano l'infezione al midollo spinale. Alla fine il virus raggiunge il cervello, dove si sviluppano i sintomi.
I cuccioli hanno permesso incontri con la fauna selvatica al di fuori del rischio. Anche i cuccioli confinati nei cortili o in casa potrebbero essere esposti alla fauna selvatica "ad alto rischio", che include la puzzola, il coyote, la volpe, il procione e il pipistrello. Quando sono malati, gli animali perdono ogni paura e possono vagare nei cortili recintati, attraverso le porte degli animali domestici, i camini o attaccare cucciolate di cuccioli o gattini.
Trovare l'animale morto dove gli animali domestici hanno accesso si qualifica come esposizione. Anche quando la puzzola non può essere testata per la malattia (troppo decomposta o troppo danneggiata per l'analisi del cervello), la legge richiede che venga trattata come se fosse rabbiosa. Questo perché gli animali domestici possono essere esposti anche giocando con il cadavere o entrando in contatto con materiale infetto.
Segni di rabbia
La rabbia ha tre fasi riconosciute della malattia clinica: 1) incubazione, 2) segni clinici e 3) paralisi che termina con la morte. Il periodo di incubazione - il tempo dall'esposizione (morso) allo sviluppo dei sintomi - richiede da 14 giorni a 24 mesi per incubare, con una media di tre-otto settimane per la maggior parte delle specie. Dal cervello, il virus si diffonde ad altri tessuti, come le ghiandole salivari.
I segni clinici sono cambiamenti comportamentali da lievi a gravi. I primi sintomi sono il rifiuto di mangiare o bere e il cane colpito in genere cerca la solitudine. La malattia quindi progredisce in una delle due forme; rabbia paralitica o muta e rabbia furiosa.
Nella forma muta, i cani agiscono depressi, diventano insensibili al dolore e sviluppano la paralisi dei muscoli della gola e della mascella. Potrebbe sembrare che stiano soffocando o che abbiano qualcosa bloccato in gola mentre salivano e sbavavano. Gli animali con rabbia muta di solito cadono in coma e muoiono entro tre-dieci giorni dai primi segni.
La rabbia furiosa è la classica presentazione dei sintomi del "cane pazzo". I cani diventano estremamente feroci e violenti e qualsiasi rumore provoca un attacco. Questi cani schioccano e mordono oggetti reali o immaginari e possono vagare per miglia attaccando qualsiasi cosa sul loro cammino. Perdono ogni paura dei nemici naturali e comunemente masticano o ingoiano oggetti non commestibili come pietre o legno. La morte si verifica da quattro a sette giorni dopo l'insorgenza dei segni clinici a causa della paralisi progressiva.
I segni e il decorso della rabbia nelle persone sono simili agli animali e l'incubazione varia da due settimane a dodici mesi. Non esiste una cura per la rabbia. Una volta che compaiono i segni, il tasso di mortalità per l'animale o la persona è praticamente del 100 percento.
Diagnosi
La diagnosi di rabbia può essere ottenuta solo mediante l'esame microscopico del tessuto cerebrale dell'animale sospetto; questo non può essere fatto mentre l'animale è vivo. Gli animali selvatici che si comportano in modo sospetto o attaccano gli esseri umani o gli animali domestici dovrebbero essere immediatamente soppressi e il cervello esaminato per prove di rabbia. Qualsiasi animale domestico morso da un animale che non può essere testato per la malattia dovrebbe essere considerato esposto alla rabbia.
La legge e la rabbia
Gli animali domestici devono essere protetti utilizzando una vaccinazione antirabbica per legge statale perché entrano in contatto così stretto con le persone e possono trasmettere il virus all'uomo dopo essere stati infettati da un animale rabbioso. Ogni stato ha stabilito le proprie regole per quanto riguarda l'esposizione alla rabbia negli animali domestici.
Si pensa che gli animali siano infettivi solo poco prima e durante il periodo in cui mostrano i sintomi. Pertanto, un animale che morde in grado di trasmettere la malattia al momento del morso svilupperà tipicamente segni entro un periodo di dieci giorni. Per questo motivo, in questi casi, dieci giorni è il periodo di quarantena consigliato.
Il rischio umano è così alto quando si maneggiano animali sospetti che è più sicuro che gli animali non vaccinati esposti alla rabbia vengano soppressi e quindi testati per la malattia. Alcune leggi locali o statali possono consentire a un animale esposto di vivere in quarantena rigorosa per sei mesi e, se non si sviluppano segni, essere vaccinato prima del rilascio. Le raccomandazioni per gli animali domestici in corso di vaccinazione antirabbica che sono esposti alla malattia includono la rivaccinazione immediata e un rigoroso controllo/osservazione del proprietario per non meno di 45 giorni.
Prevenire la rabbia
Previeni l'esposizione e proteggi il tuo cane e te stesso limitando il roaming. Mantenere la sua vaccinazione antirabbica in corso protegge anche il tuo cucciolo dal rischio di essere sottoposto a eutanasia per i test, se mai esposto. Qualsiasi contatto con animali selvatici che agiscono in un comportamento anomalo, inclusi cani o gatti randagi o selvatici, aumenta il rischio.
Il virus della rabbia è sensibile a molti detersivi e saponi domestici. Se tu o il tuo cucciolo soffrite di un morso, lavate accuratamente le ferite con acqua calda e sapone per uccidere più virus possibile, quindi consultate immediatamente un medico e/o un veterinario. Il vaccino post-esposizione disponibile per le persone è praticamente efficace al 100% se somministrato nel giusto periodo di tempo.
