I cani sono l'ospite naturale e le filarie sono un problema almeno dal 1922, quando sono state scoperte per la prima volta. Oggi le filarie si trovano in tutto il mondo.
Cosa sono le filarie?
La filaria Dirofilaria immitis appartiene a un gruppo di parassiti chiamati filaridi ed è un tipo di ascaridi. Vivono nelle camere cardiache destre e nelle arterie polmonari, i polmoni, dei cani infetti. Come puoi immaginare, i polmoni e il cuore pieni di vermi possono danneggiare e interferire con la normale funzione degli organi.
Non sarai in grado di dire se il tuo cucciolo ha la filaria. Non puoi vederli come puoi vedere pulci o zecche. E il tuo cucciolo non si comporterà nemmeno male finché non sarà stato infettato per un po'.
Ciclo di vita della filaria
Per trasmettere la malattia è necessario un ospite intermedio, la zanzara. Le zanzare ingeriscono i piccoli dirofilarie chiamate microfilarie quando prendono un pasto di sangue da un cane già infetto.
I parassiti immaturi trascorrono circa tre settimane a svilupparsi all'interno della zanzara e migrano verso l'apparato boccale dell'insetto. Quando la zanzara fa di nuovo un pasto di sangue, le larve si depositano sulla pelle e entrano nel corpo del nuovo ospite attraverso la ferita da morso lasciata dalla zanzara.
Una volta all'interno del corpo del cane, la filaria immatura subisce più mute e fasi di sviluppo. Infine, migra nel cuore e nelle arterie polmonari dove matura.
I vermi adulti possono raggiungere da 4 a 30 centimetri di lunghezza. Non è raro che i cani infetti portino dozzine di vermi; più di 250 sono stati trovati in un singolo cane. I vermi adulti si accoppiano e le femmine versano fino a 5000 microfilarie ogni giorno nel flusso sanguigno del cane. Queste microfilarie devono essere ingerite da una zanzara per continuare il loro sviluppo, ma possono rimanere vive e infettive nel flusso sanguigno del cane fino a tre anni.
Il ciclo di vita dura dai sei ai sette mesi. I cuccioli possono essere infettati da microfilarie e non mostrare segni di malattia anche se testati per molti mesi. Potrebbero non mostrare sintomi per anni, ma il danno continua finché sono infetti.
Tutti i cani possono contrarre la malattia, ma quelli che lo fanno sono più spesso esposti alle zanzare. Ciò significa che i cuccioli all'aperto che vivono vicino ai principali luoghi di riproduzione delle zanzare come le paludi o l'acqua stagnante sono a più alto rischio.
Sintomi della filaria
Le filarie possono vivere nel cane fino a cinque anni. Inizialmente, il cane potrebbe non mostrare alcun effetto negativo, ma i sintomi si sviluppano e peggiorano nel tempo. Segni comuni sono tosse, mancanza di respiro e riluttanza all'esercizio. I cuccioli infetti possono svenire dopo giochi esuberanti o giochi.
Alla fine, il cane diventa debole, svogliato, perde peso e può tossire sangue. Segni gravi di malattia in fase avanzata sono insufficienza cardiaca congestizia che può provocare collasso improvviso e morte.
Diagnosi
I test tradizionali cercano le microfilarie nel flusso sanguigno. Il veterinario preleva un campione del sangue del cane e lo guarda al microscopio per trovare i piccoli vermi. La diagnosi moderna si basa su una combinazione di fattori. Piuttosto che cercare visivamente la microfilaria, i test dell'antigene di screening del sangue possono rilevare la presenza di vermi femmine adulte anche prima che abbiano avuto bambini. I raggi X e l'ecocardiografia esaminano i cambiamenti cardiaci e polmonari e l'analisi delle urine cerca segni rivelatori di proteine.
I cani si dividono in quattro categorie una volta diagnosticati. La categoria di rischio più basso, Classe 1, tende ad essere cani giovani o quelli con infezioni precoci e pochi sintomi senza danni cardiaci visibili. I cani di classe II moderatamente affetti hanno sintomi lievi o intermittenti sebbene ancora in condizioni di salute relativamente buone, ma hanno evidenza di danni cardiaci. I cani di classe III sono gravemente colpiti. I cani con sindrome cavale di classe IV collassano e moriranno a causa del loro carico di vermi a meno che i vermi non vengano rimossi chirurgicamente.
Trattamento
Il trattamento della filaria affronta le diverse fasi della vita del parassita. Le microfilarie neonate che nuotano nel flusso sanguigno e le fasi "adolescenziali" che migrano attraverso la pelle del cane devono essere eliminate per prime. Questo serve a due scopi.
Se vengono trattati solo i vermi adulti nel cuore, questi parassiti immaturi li sostituiranno man mano che maturano. Uccidere prima questi parassiti immaturi riduce anche il numero di adulti che in seguito devono essere trattati. Alcuni dei farmaci preventivi mensili possono essere somministrati dal proprietario a casa per due o tre mesi per eliminare in modo sicuro questi vermi immaturi prima di trattare gli adulti.
Una volta che i parassiti immaturi sono stati trattati, i vermi adulti vengono uccisi con una serie di due o tre trattamenti di un veleno che uccide i vermi chiamato melarsomina dicloridrato. Questa sostanza è correlata all'arsenico e viene iniettata nei muscoli della schiena del cane. Questo trattamento può essere duro anche per il corpo di un cane sano. L'iniezione fa male e può richiedere farmaci antidolorifici e cure di follow-up per prevenire potenziali ascessi.
Il cane trattato può tornare a casa ma deve essere confinato per almeno un mese. Ciò consente ai vermi morti di essere assorbiti dal corpo. L'esercizio fisico potrebbe far sì che i detriti dei vermi morti si spostino nel flusso sanguigno e causare un blocco - embolia - che danneggia i polmoni o provoca insufficienza cardiaca.
Opzione di trattamento con ivermectina
Il trattamento di iniezione può essere doloroso e piuttosto costoso. In passato, i cani a basso rischio con diagnosi di Classe I potevano invece essere trattati a lungo termine con prodotti per la prevenzione della filaria a base di ivermectina solitamente sotto forma di pillola. Non ucciderà gli adulti ma li sterilizzerà in modo che non possano riprodursi e accorcia la loro vita. Uccide gli stadi immaturi del parassita. Questi cani rimangono positivi alla filaria per due anni e i sintomi possono peggiorare fino a quando i vermi adulti alla fine muoiono di vecchiaia. Il tuo veterinario può consigliarti al meglio sul trattamento del tuo cane.
A partire da agosto 2013, gli esperti raccomandano di non utilizzare farmaci preventivi per la filaria come l'ivermectina in un metodo di "uccisione lenta" perché può incoraggiare la resistenza ai farmaci nella filaria, e quindi rendere più difficile trattare o proteggere con successo i cani. Ciò è dovuto in parte al fatto che fino al 20 percento dei cani infetti da dirofilarie continua ad avere microfilarie circolanti per almeno un anno o più quando riceve un trattamento mensile. Quando maturano e si riproducono, possono potenzialmente diffondere più parassiti resistenti ai farmaci. Pertanto, il metodo attualmente preferito rimane il trattamento con farmaci adulticidi per uccidere la filaria adulta.
Tuttavia, l' attuale raccomandazione riguarda il pretrattamento con Ivermectin per due mesi per uccidere le microfilarie prima del trattamento con melarsomina per uccidere i vermi adulti. Questo, insieme alla doxiciclina (un antibiotico) e forse a un farmaco di tipo steroideo, aiuta a ridurre il rischio di complicanze del danno polmonare che possono essere associate ai vermi morti. Il tuo veterinario avrà le informazioni più recenti per il tuo animale domestico.
Prevenzione della filaria
I cambiamenti nel trattamento non faranno alcuna differenza per i protocolli di prevenzione. È molto più facile e meno costoso prevenire la filariosi cardiopolmonare nel tuo cucciolo. Secondo il dottor Wallace Graham, ex presidente della European heartworm Society, i cuccioli dovrebbero iniziare la prevenzione tra le sei e le otto settimane di età. Per i cuccioli di età pari o superiore a sei mesi che non sono stati sottoposti a prevenzione, è necessario eseguire un test per la filaria prima di iniziare il trattamento e il cane testato sei mesi dopo per assicurarsi che non ci siano parassiti. Successivamente, i test annuali assicurano che il tuo cucciolo rimanga sano. Sebbene alcune regioni geografiche come gli stati meridionali e la regione del delta del Mississippi abbiano una maggiore incidenza di dirofilarie, la malattia è stata riscontrata in tutti e cinquanta gli stati.
Sono disponibili diversi farmaci per la prevenzione della filaria, alcuni in compresse masticabili e altri combinati con pulci o altri prodotti per la prevenzione dei parassiti come trattamento spot-on. Chiedi al tuo veterinario di consigliare l'opzione migliore per il tuo cucciolo.
