Come identificare e trattare la demenza senior nei cani?

La demenza degli anziani è un problema comune riscontrato nei cani anziani proprio come negli umani più anziani. Simile all'Alzheimer nelle persone, la demenza nei cani spesso provoca comportamenti alterati e perdita di memoria. Questi cambiamenti possono influenzare la qualità della vita sia dei cani che dei proprietari di cani, ma comprendendo meglio cosa sta realmente accadendo, i proprietari potrebbero essere in grado di ridurre gli effetti negativi di questo problema.

Cos'è la demenza senior nei cani?

La demenza degli anziani è formalmente conosciuta come disfunzione cognitiva canina (CCD), ma è spesso indicata anche come demenza da cani o Alzheimer da cani. La demenza non è una malattia, ma piuttosto un insieme di sintomi che provocano grandi cambiamenti nell'umore, nel comportamento e nella memoria. Di solito influisce negativamente sulla vita quotidiana di un cane anziano ed è comunemente visto in misura diversa quando i cani invecchiano. La Behavior Clinic dell'Università della California afferma che il 28% dei cani di età compresa tra 11 e 12 anni mostra segni di demenza e che la probabilità aumenta fino al 68% dei cani quando raggiungono i 15 o 16 anni.

Leticia Fanucchi, DVM, PhD, direttrice dei servizi comportamentali di medicina veterinaria presso il Veterinary Teaching Hospital della Washington State University, classifica il CCD in quattro tipi principali:

• Depressione involutiva: questa forma è simile alla depressione cronica nelle persone e provoca ansia.
• Distimia: questa forma provoca confusione, disorientamento e talvolta una perdita di consapevolezza cosciente del corpo.
• Iperaggressività: questa forma coinvolge i livelli di serotonina, o "ormone della felicità", nel cervello e di solito si traduce in un cane aggressivo.
• Sindrome confusionale: questa forma è simile all'Alzheimer nelle persone in cui si verifica un importante declino della funzione cognitiva.

Segni

I segni della demenza anziana nei cani ruotano attorno ai cambiamenti cerebrali che si verificano con l'invecchiamento del cane. Questi cambiamenti possono essere graduali e peggiorare man mano che il cane continua ad invecchiare o possono sembrare di natura più drastica. Alcuni sintomi passano facilmente inosservati fino a quando il proprietario del cane non ne viene colpito.

Una delle maggiori preoccupazioni che i proprietari di cani che hanno cani con demenza notano è la perdita dell'addestramento domestico. Quando alcuni cani sviluppano la demenza da anziano, si confondono e possono iniziare a urinare o defecare in casa. Ciò provoca frustrazione per il proprietario che in cambio potrebbe arrabbiarsi con il proprio animale domestico. Ciò influisce sul legame uomo-animale e, in definitiva, sulla qualità della vita sia dell'animale che del proprietario.

Altri segni di confusione dovuti alla demenza da senior includono il disorientamento in casa, lo sguardo fisso sui muri e l'andare al lato incernierato di una porta quando il cane sa da anni quale lato della porta si apre per attraversarlo. La demenza degli anziani può far sì che un cane che conosce da anni il suo ambiente domestico si perda improvvisamente nelle stanze o negli angoli della sua casa.

Anche le vocalizzazioni, tra cui abbaiare, piagnucolare e piangere senza una ragione apparente, sono spesso osservate nei cani con demenza senior. Questo può essere un'indicazione di stress, paura o ansia a causa della confusione e possono anche mostrare aggressività.

I comportamenti aggressivi possono essere più comuni nei cani con demenza a causa della loro soglia di tolleranza e pazienza abbassata. Normalmente i cani pazienti e disponibili possono improvvisamente mostrare segni di aggressività come ringhiare e persino mordere persone e altri animali domestici.

Modelli di sonno irregolari, comportamenti ripetitivi come leccare e camminare, una diminuzione dell'appetito e persino il non voler interagire con altri animali domestici o con i loro proprietari possono essere ulteriori segni di demenza senior nei cani. Questi, insieme ad altri comportamenti, possono mettere a dura prova le relazioni che i proprietari hanno con i loro cani.

I segni più comuni di CCD possono essere ricordati con l'acronimo comunemente usato DISHA: disorientamento, cambiamenti nell'interazione, cambiamenti nel sonno, sporco in casa e cambiamenti nel livello di attività.

Cause

I sintomi sono il risultato di cambiamenti o danni nel cervello, ma diversi sintomi e tipi di demenza possono derivare da diversi problemi cerebrali. Nessuno comprende completamente le cause complete della demenza, ma ci sono alcune cose che sono note a causa delle somiglianze che i cani hanno con gli umani con demenza. Alcune proteine che si accumulano nel cervello intorno ai neuroni e la rottura dei neuroni sono due cose che interrompono la normale trasmissione delle informazioni nel cervello e quindi contribuiscono alla demenza degli anziani nei cani.

Ottenere una diagnosi

Il tuo veterinario escluderà altri problemi medici con il tuo cane prima di diagnosticare il CCD. A volte verrà utilizzato un questionario per individuare i segni comportamentali comuni in questa condizione, quindi monitorare i segni di demenza senior nei cani è fondamentale per ottenere una diagnosi. La scala della qualità della vita, o scala HHHHHMM, viene spesso utilizzata per aiutare i proprietari a determinare se il loro cane è cambiato o meno con l'invecchiamento. Questa scala passa attraverso i segni della demenza e include una revisione dei comportamenti del cane. Ferita, Fame, Idratazione, Igiene, Felicità, Mobilità e Più giorni buoni che cattivi sono valutati nella scala HHHHHMM. Questa scala aiuta anche un proprietario a decidere se la qualità della vita di un animale domestico è ancora buona con il progredire della demenza e può anche aiutare un proprietario a decidere quando prendere in considerazione l'eutanasia.

Trattamento e prevenzione

Sfortunatamente, non c'è modo di invertire i segni della demenza nei cani, ma ci sono alcuni aiuti nutrizionali che possono essere somministrati per aiutare potenzialmente a ritardare i cambiamenti del cervello quando un cane invecchia. Antiossidanti, acidi grassi omega-3 e trigliceridi a catena media (MCT) sono i principali componenti dietetici che vengono spesso discussi per la salute del cervello. Alcuni esperti raccomandano di integrare i cani prima che inizino a mostrare segni di demenza da anziani, ma non esiste un trattamento specifico o un regime preventivo. Se sei preoccupato per lo sviluppo di CCD nel tuo cane anziano, parla con il tuo veterinario di possibili integratori preventivi.